Van meet af aan bleek de Volkswagen Polo GTI R5 een van de referenties binnen de R5-categorie, welke tegenwoordig door het leven gaat als Rally 2, en de wagen gooide tijdens het seizoen 2019 dan ook vaak hoge ogen. In België denken we dan vooral aan het succes van Kris Princen in de Haspengouw Rally, in de TAC Rally en in de Sezoens Rally. En vergeten we vooral ook niet de schitterende triple in de Rally van Ieper! In deze wedstrijd, die steevast een van de hoogtepunten van het seizoen is, won Craig Breen het pleit, voor Kevin Abbring en Kris Princen.

“Maar in de autosport staat stilstaan gelijk aan achteruitgaan!”, herinnert François-Xavier Demaison, Technisch Directeur bij Volkswagen Motorsport. “We zijn blijven werken aan ideeën en oplossingen om de prestaties en betrouwbaarheid te verbeteren. Op basis van de feedback die klanten van over de hele wereld ons gaven, stomen we sinds vorig jaar enkele verbeteringen klaar die binnenkort zullen worden uitgeleverd aan enkele van onze trouwste teams.”

Concreet zal de vierwielaangedreven wagen met 272 pk vanaf het voorjaar kunnen profiteren van een verbeterde ophanging, terwijl in de loop van het jaar nog andere belangrijke nieuwe elementen zullen geïntroduceerd. Nadat ze gehomologeerd zijn, zullen deze evoluties gebruikt kunnen worden op alle niveaus: in het WRC, in de continentale kampioenschappen (zoals het Europees Kampioenschap) en - natuurlijk - in de nationale kampioenschappen zoals het Jobfixers Belgian Rally Championship.

Bovendien zal Volkswagen Motorsport in 2020 de productie van de Polo GTI R5 met 20% verhogen ten opzichte van de initieel vooropgestelde doelen, gezien het grote succes en om aan de vraag te kunnen voldoen. Goed nieuws komt zelden alleen, de productie van deze wagen uit de “Customer Racing” cataloog zal ook in 2021 worden verdergezet.

“De Polo GTI R5 is een echt succesverhaal”, erkent de Belg Sven Smeets, Volkswagen Motorsportdirecteur. “In de handen van onze klanten veroverde hij reeds meer dan 75 overwinningen en was hij in 2019 tevens goed voor liefst 125 podiumplaatsen. Het is echter niet enkel het succes van onze klanten wat telt, maar ook hoe zij de wagen ervaren in verschillende omstandigheden: op asfalt, op onverhard, in de sneeuw, … Onze ingenieurs zijn aan de slag gegaan met hun feedback om onze wagen op verschillende punten te verbeteren. Ons doel is duidelijk: de Polo GTI R5 moet een vervolg breien aan de succesreeks.”

In België is de volgende afspraak van het nationale kampioenschap voorzien bij de Spa Rally op 14 en 15 maart, waarbij de Volkswagen Polo GTI R5 zonder twijfel voor de zege zal strijden in de handen van de voormalige ster uit het wereldkampioenschap Andreas Mikkelsen.

Ter gelegenheid van de Rally van Duitsland nam Jost Capito afscheid van Volkswagen Motorsport en dit na het Wolfsburgse merk naar drie wereldtitels te hebben geloodst in het Wereldkampioenschap Rally bij zowel constructeurs als piloten.

Nu de Duitser heeft beslist een andere uitdaging aan te gaan (bij McLaren in de Formule 1), komt de functie van directeur van Volkswagen Motorsport vrij. Uitstekend nieuws want deze functie zal vanaf 1 september worden ingevuld door een Belg! Op 44-jarige leeftijd maakt Sven Smeets een mooie promotie bij de Duitse constructeur.

Na een carrière als copiloot van Freddy Loix en later François Duval (met wie hij in 2005 de Rally van Australië wist te winnen), ruilde de Limburger van kamp. Eerst bij Citroën en sinds 2012 bij VW Motorsport. Hij begon er als teammanager van het WRC-team om vervolgens de taak op zich te nemen van sportief directeur. Nu komt hij dus aan het hoofd van de competitie afdeling van een van ’s werelds grootste autoconstructeurs. Deze charmante persoonlijkheid zal de leiding hebben over alle autosport gerelateerde zaken van het merk, met uiteraard het WRC als hoofddoel.

Ook ingenieur François-Xavier Demaison wisselt van functie en wordt technisch directeur van VW Motorsport, wat betekent dat de “vader” van de VW Polo R WRC zich in de toekomst niet enkel meer over het Wereldkampioenschap Rally zal ontfermen. Net als Sven Smeets treedt ook hij toe tot het managementcomité van VW Motorsport, iets wat ook het geval is voor Donatus Wichelhaus, verantwoordelijke voor de ontwikkeling van de motoren. De overige leden van het comité zijn Andre Dietzel (hoofd Communicatie en Marketing), Matthias Meyer (Atelierverantwoordelijke) en Eduard Weidl (verantwoordelijk voor de klantenafdeling).

“De Belgian VW Club heeft steeds uitstekende contacten onderhouden met Sven Smeets en wil hem dan ook graag feliciteren met zijn nieuwe functie”, aldus een tevreden Charles-Henri Bonnet, de voorzitter van de Belgian VW Club. “Sven is een briljant, erg intelligent persoon die bovendien een grote luisterbereidheid toont. Ik ben er zeker van dat hij een uitstekende directeur zal zijn voor VW Motorsport! Het feit dat hij Belg is, verandert dan wel niets aan onze professionele relatie, maar Sven kent natuurlijk de het reilen en zeilen van de autosport in ons land. En dat zal vanzelfsprekend geen nadeel zijn! Wij zullen alles in het werk stellen om ook in de toekomst de promotie van het merk Volkswagen door middel van autosport te verzekeren. Sven weet dat hij zal kunnen rekenen op de Belgian VW Club, die op 18 november van vorig jaar 50 kaarsjes mocht uitblazen en die sinds 1965 een hoofdrolspeler is in de Belgische autosport. In het jaar dat ook VW Motorsport zijn 50ste verjaardag viert, zijn wij heel fier partner te kunnen zijn van zo’n instituut.”