Voor het Rookie Rally Team begon het seizoen 2017 tijdens de Rally van Hannuit. Een seizoen waarin het team een zelf gekozen kalender rijdt. Op de shortlist staan dit jaar uitsluitend Belgische en Duitse wedstrijden.

Deze eerste wedstrijd, eentje uit het Belgische ASAF kampioenschap, is een populaire wedstrijd. Een ongekend groot aantal deelnemers stond op de startlijst, terwijl er ook nog eens een flinke wachtlijst was. Een situatie zoals we die in Nederland al enige jaren niet meer kennen. De Rally van Hannuit telde 12 klassementsproeven waarover de strijd uitgevochten moest gaan worden. De deelnemers legden daarbij ruim 147 kilometers af over de klassementsproeven. De eerste wagen vertrok om 8:16u voor de eerste ronde van vier klassementsproeven.

Rijder Antoine van Ballegooijen (Nuenen) en navigator Johan Findhammer (Egchel) namen, ondanks hun lange staat van dienst, voor het eerst aan deze wedstrijd deel. “We gaan voorzichtig beginnen,” zei Antoine van tevoren. “Als je de wegen niet kent, blijft een Belgische wedstrijd altijd listig. We hopen gaandeweg, misschien al in de tweede omloop, het tempo te kunnen opvoeren,” ging Antoine verder. De afgelopen seizoenen lieten Antoine en Johan zien aan de top van het Nederlands kampioenschap mee te kunnen strijden. Tijdens de Rally van Hannuit wilden ze zich echter vooraf niet aan een voorspelling wagen. “De concurrentie is groot en de wegen zijn onbekend. We kunnen een aardig potje sturen maar op de startlijst staan een flink aantal deelnemers die niet te onderschatten zijn,” zei Antoine.

De winsterstop is gebruikt om de Mitsubishi Lancer Evo X weer helemaal klaar te maken. De wagen heeft geen complete rebuild gehad maar is uiteraard wel helemaal nagelopen en zijn de reguliere onderhoudsintervallen aangehouden. Toch ging het niet zoals gepland. Op de allereerste klassementsproef reeds, ging na slechts enkele honderden meters de brandblusser spontaan af. Dat betekende het einde van de wedstrijd nog voordat het tweetal goed en wel was begonnen. “Hoe graag je dan ook zou willen, dat spul staat dan bijna een halve meter hoog in de auto. De pedalen zijn dan zó glad geworden dat je, met de beste wil van de wereld, niet meer kan rijden,” zegt een teleurgestelde Antoine. “Ons restte niets anders dan in te pakken en de thuisreis te aanvaarden. De Lancer moet van binnen weer helemaal schoongemaakt worden. Uiteraard gaan we nog uitzoeken hoe dit heeft kunnen gebeuren want dit wil je niet nog eens.”

Als klap op de vuurpijl liet Antoine weten dit jaar ook een aantal rallycross wedstrijden te gaan rijden op het Eurocircuit Valkenswaard. Dit zal hij niet met de Mitsubishi gaan doen, maar met één van de andere auto’s uit de stallen van Rookie: een MINI. Met deze wagen wist Antoine in 2016 al een aantal Duitse rallycross wedstrijden te winnen.

Terwijl dit weekend de vernieuwde GTC Rally verreden wordt, zal het Rookie Rally Team haar tenten opslaan op het serviceterrein van de Hemicuda Rally in Koekelare. Op zondag 9 oktober zullen rijder Antoine van Ballegooijen (Nuenen) en navigator Johan Findhammer (Egchel) de Mitsubishi Lancer Evo X negen klassementsproeven lang de sporen geven.

Door onvrede over de gang van zaken in de aanloop van de Hellendoorn Rally, heeft het Rookie Rally Team besloten het Nederlands Rally Kampioenschap dit jaar te laten voor wat het is. De Mitsubishi stond al helemaal klaar in de werkplaats en snakte er naar weer in actie te kunnen komen. Ook Antoine en Johan wilden weer aan de bak en men koos daarom voor de Hermicuda Rally.

De laatste wedstrijd die het team in België reed was de Rallye de Wallonie. Daar konden Antoine en Johan op de vrijdagavond op de Citadel goed partij geven. Op de zaterdagochtend sloeg het noodlot echter toe. Bij de start van de eerste klassementsproef kreeg het team te maken met motorproblemen en een brand onder de motorkap dien ten gevolge. Opgeven, zo snel in de wedstrijd al, was daarmee onvermijdelijk. In de weken daarna is de wagen weer volledig hersteld en heeft het inmiddels zijn betrouwbaarheid weer bewezen. Hoewel in de autosport niets zeker is, gaan rijder en navigator vol vertrouwen de strijd in België weer aan.

Deze wedstrijd kent drie klassementsproeven die elk drie keer worden verreden. Daarbij legt het team ongeveer 96 kilometer op uitsluitend asfalt af. Het wedstrijdcentrum ligt in Koekelare, zo’n 20 kilometer onder de Belgische badplaats Oostende. Op de zaterdag voorafgaand aan de wedstrijd vinden de verkenningen plaats, evenals de technische keuring. Op de zondag zal de eerste deelnemer om 8:40u vanaf het startpodium vertrekken. De finish van deze compacte VAS wedstrijd wordt om 17:05u verwacht.

Antoine en Johan zullen, gezien het flinke deelnemersveld, flink aan de bak moeten. Er zijn diverse deelnemers die met eenzelfde wapen hebben ingeschreven. Een aantal zullen de snellere R4 variant van de Lancer Evo X meebrengen. Ook de snelle Andy Lefevere heeft zich met een Lancer Evo X ingeschreven, evenals Piet van Hoof die de oudere, maar o zo geduchte, Lancer Evo IV meebrengt. Daarnaast staan een aantal Subaru Impreza STi’s, met eveneens een 2liter turbo motor en vierwielaandrijving, aan de start en ook zij zullen strijden voor een zo hoog mogelijke plaats in de eindrangschikking.

Wat de volgende wedstrijd voor het Rookie Rally Team wordt, is nog niet duidelijk. Dat is uiteraard mede afhankelijk hoe goed de Mitsubishi deze Hemicuda Rally weet te doorstaan. Al wordt er wel met een schuin oog gekeken naar de Condroz Rally in november, maar een definitief besluit daarover is nog niet genomen.

Na het succes in de Zuiderzee Rally, die medio maart werd verreden, vertrok het Rookie Rally Team naar het Belgische Namen. Antoine van Ballegooijen (Nuenen) en Johan Findhammer (Egchel) bonden, met de Mitsubishi Lancer Evo X, de strijd aan in de Rally van Wallonië.

Op de vrijdagavond stonden de eerste twee, van in totaal 25 proeven, geprogrammeerd. De Super Show Proef Citadelle werd twee keer gereden. Het in groten getale aanwezige publiek smulde, ondanks de vele regen, van de doorkomsten van de bijna 120 deelnemers.

Na de eerste keer doorkomst op de Citadel was er volgens Antoine nog ruimte voor progressie. De alsmaar aanhoudende regen en de daardoor steeds verder verslechterende onverharde ondergrond, maakten een verbetering van de tijd echter onmogelijk. Desondanks wisten Antoine en Johan de vrijdagavond op een verdienstelijke achttiende plaats af te sluiten. Daarmee leek de inschatting dat een plek bij de top twintig haalbaar moest zijn, voorlopig bewaarheid te worden.

Vol goede moed stonden beide mannen de volgende ochtend dan ook aan de start van de derde klassementsproef. Daar sloeg het noodlot echter toe. Direct na de start, bij het opschakelen van de eerste naar de tweede versnelling, klonk er een harde klap uit het vooronder. Er bleef niets anders over dan de auto aan de kant te zetten en de strijd te staken.

“De schade is aanzienlijk,” aldus Antoine. “Er zit een groot gat in het motorblok op een plek waar dat niet hoort. Wat er precies is gebeurd moet thuis in de werkplaats uitgezocht worden. We hebben op de vrijdagavond niets bijzonders gemerkt en ook tijdens de verbindingsetappe zaterdagochtend hebben we niets vreemds gemerkt.”

Over een maand wordt rondom Eindhoven de ELE Rally verreden, de thuiswedstrijd voor het Rookie Rally Team. “Of we daar aan de start kunnen verschijnen zal nog moeten blijken,” zegt Antoine. “De schade is dermate groot dat nog te bezien valt of we de Lancer op tijd gerepareerd kunnen krijgen.”

Een team om rekening mee te houden

Afgelopen weekend nam Rally Team Brabant deel aan de Conrad Twente Rally in en rondom Hengelo. Onder prachtige weersomstandigheden werd de laatste wedstrijd van het seizoen 2015 afgewerkt.

Met slechts één auto was het team afgereisd naar Hengelo, de Mitsubishi Lancer Evo X van Antoine van Ballegooijen (Nuenen) en Johan Findhammer (Egchel). De Nissan 350Z van Stijn van Bree en Marco Schillemans bleef in de werkplaats staan. De voorgaande GTC Rally was namelijk de laatste wedstrijd van de Nissan 350Z Rally Challenge. Stijn en Marco sloten dat kampioenschap af met een tweede plaats.

Het hele seizoen lieten Antoine en Johan al aansprekende resultaten zien en in Hengelo bevestigden ze opnieuw in de top van het klassement mee te kunnen strijden. Een vierde plaats algemeen was opnieuw het loon van het harde werken. In de klasse RC2 bezetten Antoine en Johan de tweede plaats in het kampioenschap, vóór een aantal ‘kanonnen’. Die prestatie laat zien dat ze een duo zijn waar terdege rekening mee gehouden dient te worden.

Vóór de equipe was het de strijd over wie welk treetje van het erepodium mocht bestijgen. Erik van Loon was ongenaakbaar met zijn Subaru Impreza S14 WRC. Daarachter was het Jasper van den Heuvel, met eenzelfde wagen als die van Antoine en Johan, die opnieuw liet zien van uitzonderlijke klasse te zijn. Bob de Jong moest, rijdend in de Citroën DS3 R5, genoegen nemen met de derde plaats.

Met de eerste drie rijders konden Antoine en Johan de competitie niet aangaan. Van de rijders áchter hen had het duo echter ook niet veel te duchten. Gelegenheidsrijder Bas van Kamperdijk had in Hengelo de beschikking over een snellere versie van de Mitsubishi maar het gebrek aan wedstrijdritme zorgde ervoor dat hij geen echte vuist kon maken en moest zelfs de Opel Adam R2 van Timo van der Marel voor zich dulden.

Tijdens de eerste acht proeven werd steevast op een vierde plek gefinisht maar tijdens de afsluitende Powerstage wisten Antoine en Johan de derde plaats te pakken. Dat ondanks het feit dat ze in de opkomende mist, omwille van de veiligheid, af en toe van het gas hebben moeten gaan.

Voor het serviceteam staan de komende maanden een aantal klussen te wachten. In Hengelo hield de Lancer regelmatig in en kwam nauwelijks boven de 4000 toeren uit. Ook waren er wat problemen met de remmen. Tijdens de service werden de problemen zo goed en zo kwaad als het kon de kop ingedrukt maar helemaal opgelost werden ze niet.

De organisatie van de Conrad Twente Rally, zo merkte Antoine, deed erg haar best om de teams een welkom gevoel te geven. Een gevoel dat hij al meer gevoeld had dit jaar. Een positieve ontwikkeling die de Nederlandse Rallysport in de lift moet helpen.