In navolging van de populaire handtekeningsessie en de parade in de stad die vrijdag weer druk werd bezocht, gingen deze morgen 283 teams in Bastogne op pad voor de 59ste editie van de Legend Boucles.

Deze editie werd aangekondigd als het grote duel tussen Thierry Neuville en Francois Duval. Een strijd die al op de eerste RT voorbij was toen Dudu zijn Escort voor de ogen van duizenden toeschouwers parkeerde aan het kasteel van Mirwart.

“Ik zat geblokkeerd achter de kleine Peugeot 205 uit de Demo categorie die net voor mij vertrokken was. Hierdoor raakte ik geïrriteerd en brak ik het gaspedaal en de gaskabel,” aldus de drievoudige winnaar van de Legend Boucles die na een herstelling zijn weg vervolgde met RT2. Maar ook die verliep niet helemaal vlekkeloos omwille van een gescheurde uitlaat. Dit vergde enig laswerk en ondertussen werd Duval ook nog eens bedacht met 1200 strafpunten voor het missen van twee RT’s. “Desondanks zijn we opnieuw vertrokken voor de fun en het respect voor de organisatoren en de toeschouwers.”

De piloot uit Cul-des-Sarts liet zich nadien opmerken met enkele genereuze doortochten en knappe chrono’s vooraleer hij in Chevron voor de derde keer aan de kant moest. Een doorboorde benzineleiding was ditmaal de boosdoener. Het team, piloot en co twijfelen nog of ze de slotdag en de uitdaging met de ‘Challenge terre’ nog zullen aanvatten.

Zo werd het vandaag een cavalier seul voor Thierry Neuville die aan het stuur van de BMA Porsche 911 imponeerde met twaalf scratchtijden over twaalf proeven. Een echte demonstratie van de fabriekspiloot van Hyundai in het WRC die de openingsdag afsloot met een voorsprong van 120 punten (het equivalent van 2 min) op Bernard Munster, de winnaar van vorig jaar.

“Een Porsche is moeilijker te besturen dan een Escort,” glimlachte de piloot uit Sankt-Vith die zich merkbaar amuseerde. “Ik ben zelfs al tweemaal rond gegaan. Ik kijk er reeds naar uit om de wagen morgen te ontdekken op onverhard.”

Ondanks het riante verschil en het feit dat er wellicht niemand in staat is om Neuville op regelmaat te kloppen willen de leiders niet te vroeg victorie kraaien. Zeker niet met de eerste twee WK Rally’s van het seizoen in gedachte.

“Er resten ons nog 80 km onverhard op sneeuwbanden. Het zal erop aankomen om zo proper mogelijk te rijden en lekke banden te vermijden,” pikt copiloot Nicolas Gilsoul in en in 2010 ook al winnaar van de Legend Boucles aan de zijde van Bruno Thiry. “Het is plezant hier. We waanden ons met deze ambiance zelfs al even in Mexico. Op sommige plaatsen staat er echt veel volk.”

Achter beide PK-rijke Porsches was ook Patrick Snijers in grote doen. De meervoudige Belgische kampioen bezet momenteel de derde plaats met een Ford Escort MK2 Gr 4 die hem herinnert aan zijn eerste succes 36 jaar geleden. ‘De lange’ wordt op de hielen gezeten door Marc Timmers (Porsche 911), ook al een ex-winnaar van deze wedstrijd. Guino Kenis (BMW 2002 ti) is eveneens uitstekend op dreef met een voorlopige vijfde plaats. In zijn spoor volgt Frederic Bouvy die vandaag wat gehinderd werd door een nukkige versnellingsbak. De Porschist zou in Chevron ook nog het slachtoffer worden van een normtijd nadat Jean-Pierre Van De Wauwer zwaar van de baan ging met zijn Lancia Beta Monte-Carlo (bemanning is OK).

Van De Wauwer was overigens niet het enige slachtoffer van de avondproeven, want ook de Datsun van Bruno Thiry haalde het einde niet door motorpech. Maar de grootste pechvogel was ongetwijfeld Stéphane Lefebvre (Citroën Visa 1000 Pistes Gr. B). De Franse WK rijder had de eer om de lijst met opgevers te openen met een defecte transmissie.

Dit bracht ook nog enkele verschuivingen binnen de Top 10 teweeg die verder werd vervolledigd door Romain Delhez (Opel Transeurop), Geoffrey Leyon (Ford Escort), Tim Pearcey (Ford Escort) en de Duitser Andreas Gerst (Porsche). Daarbij is het morgen vooral uitkijken naar de prestaties van Pearcey, een Britse gravel specialist.

Iets verderop in het klassement noteren we ook nog een 19de plaats voor Renaud Verreydt die vandaag geremd werd door allerlei kleine problemen (alternator, versnellingsbak, banden… ) in de Ford Escort MK1 die hij onlangs overnam van Fred Bouvy. Larry Cols, op een 20ste plaats, moest duidelijk nog even wennen aan het besturen van een achtertrekker en bovendien was het ook nog even zoeken naar het goeie ritme na negen jaar afwezigheid.

De tweede dag gaat op zondag van start om 8.07u met de RT13 van Bercheux-Bernimont, met in volgorde ongeveer 160 Classic, daarna de Demo en de Legend ongeveer 1u25 na de doortocht van de eerste wagen. De aankomst is voorzien om 12.56u in Bastogne, waar de winnaar van de Legend iets voor 15.00u zal gekend zijn. (foto Jacques Letihon)

Legend Boucles: de tussenstand na de eerste etappe: 1. Neuville-Gilsoul (Porsche Carrera RS Gr.4) 525,40 punten; 2. Munster-Munster (Porsche Carrera RS Gr.4) op 133,94 pts; 3. Snijers-Geeraerts (Ford Escort MKII BDA Gr.4) op 187,62; 4. Timmers-Hermans (Porsche 911 Carrera Gr.4) op 189,27; 5. Kenis-Vanoverschelde (BMW 2000 Ti) op 201,66; 6. Bouvy-Hottelet (Porsche 911 SC 3.0 Gr.4) op 242,12; 7. Delhez-Bonaventure (Opel Manta Transeurope) op 253,53; 8. Leyon-Deposson (Ford Escort MKII) op 280,46; 9. Pearcey-Shanks (GBr/Ford Escort MKII BDA Gr.4) op 355,48; 10. Gerst-Enderlle (Dui/Porsche 911 Gr.4) op 369;00; 11. Mourgues-Giraudet (Fra/Ford Escort MKII BDA Gr.4) op 371,65; 12. Pothoven-Molenkamp (Ned/Volvo 122S) op 375,06; 13. Brasseur-Brasseur (Porsche Carrera RS) op 384,91; 14. Galand-Prévot (Peugeot 504 V6) op 390,35; 15. Matton-Elena (Bel-Mon/Porsche 911 Gr.3) op 398,90; 16. Deflandre-Lambert (Porsche 911 Gr.4) op 407,74; 17. Jansen-Van den Houdt (P-B/Ford Escort MKI) op 410,42; 18. Mondron-Werner (Porsche 911 Gr.4) op 422,87; 19. Verreydt-Elst (Ford Escort MKI) op 423,28; 20. Cols-Leyh (Ford Escort MKII 8S) op 450,19.

(Foto: Jérôme Deskeuvre)