Na zijn vijfde plaats in de Rallye de Wallonie hoopten Kevin Demaerschalk en Bram Eelbode dit weekend in de Rally van Ieper op hun elan door te gaan. De meest prestigieuze wedstrijd van het Belgisch kampioenschap is echter ook één van de zwaarste. Na een bemoedigende start op vrijdag werd de tweede etappe een tegenvaller voor het team van Citroën Belux.

De Rally van Ieper, zesde manche van het Belgian Rally Championship, heeft een ietwat apart statuut en een reputatie die ver over de grenzen gaat. Dit jaar stonden er meer dan dertig R5-bolides aan de start, en mede door de aanwezigheid van de deelnemers uit het British Rally Championship mocht het startveld best indrukwekkend worden genoemd.

Na afloop van de eerste etappe, acht chronoritten lang, kwamen Kevin Demaerschalk en Bram Eelbode op een mooie zesde plaats naar Ieper terug. “Ik ben heel tevreden over deze eerste wedstrijddag”, stelde de jonge rijder uit Hoeilaart. “We vonden snel het ritme en het werk dat we tijdens de tests met het differentieel verrichtten wierp zijn vruchten af. Onze DS 3 R5 is heel efficiënt op deze gladde wegen van de Westhoek. Zonder de twintig seconden die we door een lekke band tijdens de eerste doortocht in Dikkebus verloren stonden we zeker nog wat dichter bij de kopgroep.”

Een uithoudingsrace

Indien hij hetzelfde tempo kon aanhouden zou Kevin Demaerschalk zeker zijn doel van voor de rally (een plaats bij de eerste vijf) kunnen bereiken. Jammer genoeg stond het in de sterren geschreven dat het team van Citroën Belux in Ieper met de pechduivel te maken zou krijgen. Na een lekke band begaf de stuurbekrachtiging het, waardoor het duo op de DS 3 R5 van het J-Motorsport team halverwege de rally de wedstrijd moest staken.

“Die lekke band kostte ons drie minuten”, stelde de rijder. “Ik was voluit aan het aanvallen. De achterkant gleed iets te ver weg en ik raakte een boordsteen. We moesten stoppen om het wiel te wisselen. Vanaf dan konden we enkel mikken op het aan de finish geraken. Jammer genoeg stak dan een probleem met de stuurbekrachtiging de kop op. Ik had eerder al wat gevoeld in de stuurinrichting, en in de volgende chronorit werd het alleen maar erger. In het servicepark werd de pomp vervangen, maar dat loste het probleem niet op. Een opgave was onvermijdelijk.”

Net zoals in de Spa Rally haalden Kevin Demaerschalk en Bram Eelbode het einde dus niet. “Tuurlijk zijn we ontgoocheld, want we hadden hier in Ieper een mooi resultaat kunnen behalen”, gaf Kevin toe. “Maar dit hoort bij de rallysport en we kunnen het alleen maar aanvaarden. En hoewel ik het gevoel heb dat we niet genoeg rijden, zal ik vooral onthouden dat we tijdens deze rally een goed ritme konden aanhouden. Afspraak in de Omloop van Vlaanderen, de vierde manche van ons programma.”