De traditionele openingswedstrijd van het Belgische autosportseizoen, de Legend Boucles, zal dit weekend in en om Bastogne een massa volk op de been brengen.

Een week geleden lag er nog sneeuw, maar de voorbije week deed eerder aan de lente denken en de 285 deelnemers die zaterdag in Bastogne van start zullen gaan, hoeven zich dus niet winters te kleden. Afspraak overigens op de bekende Place McAuliffe, naast de vermaarde tank, getuige van de winter van 1944-1945. Het succes van deze 59ste editie drukt zich vooral uit door het aangekondigde duel tussen de twee grootste rallyrijders uit de Belgische rallygeschiedenis, Thierry Neuville en François Duval.

Onze tweevoudige wereldkampioen is na drie jaar afwezigheid terug in de Boucles en uiteraard doet hij het samen met Nicolas Gilsoul, zijn vaste corijder. Beide vinden we in een Porsche 911 Gr.4, de wagen waarmee Bernard Munster, de patron van het team BMA, in 2016 de Legend Boucles won. De fabrieksrijder van Hyundai wil in de Ardennen zijn pech van het WK vergeten, een WK waarin hij zowel in de Monte Carlo als in Zweden heer en meester was. Echter, zonder zijn prestaties in een concreet resultaat om te zetten. Op enkele centimeters na hadden we in Bastogne de leider in het WK rally aan de start zien staan.

“Mijn eerste doel is om hier plezier te hebben”, vertelt de man uit Sankt-Vith, die vrijdagnamiddag aankomt, na testen met Hyundai in Spanje. “Het zal de enige maal zijn dat we dit seizoen zonder druk gaan rijden, gewoon het spektakel verzorgen voor de Belgische rallyfans, dat is de opdracht.”  Maar eens de helm op zal Thierry ook willen winnen, zeker gezien de aanwezigheid van ene François Duval, de andere Belgische winnaar van een manche van het WK rally en drievoudig winnaar van de Legend Boucles. De laureaat van 2013, 2014 en 2015, maakt zijn comeback na één jaar afwezigheid en dat met een Ford Escort MKII BDA Gr.4, uit de ateliers van Paul Lietaer.

“De extra dag op onverhard en de Target Time, waardoor we voluit tot de finish kunnen gaan, maken dat ik weer gemotiveerd ben om er tegen aan te gaan”, vertelt het ex-enfant terrible van de Belgische rallysport. “Het wordt een strijd tussen twee generaties, tussen twee gewezen winnaars van WK-wedstrijden.” Neuville-Duval, het is een historisch duel, dat heel wat mensen op de been zal brengen, om te beginnen op vrijdagavond, met een handtekeningsessie om 18u00 in het centrum en vervolgens een parade in de stad tussen 19u en 21u. De fans hebben alvast iets om naar uit te kijken. Echter deze twee grote namen zijn niet de enige die zaterdag en zondag voor de zege zullen gaan in de prachtige rallylegendes van voor 1987.

Onder de 100 ingeschreven deelnemers in de categorie Legend, vinden we zes voormalige winnaars, met onder meer Patrick Snijers, die zesmaal won in de moderne versie van de Boucles en tweemaal al in de Legend en ook hij beschikt over een zeer goede Escort Gr.4. Verder is er de drievoudige winnaar Renaud Verreydt (Escort MKI), de eerste winnaar van de Legend, Marc Timmers (Porsche), Bruno Thiry (Datsun Violet Gr.2), de titelverdediger Bernard Munster (Porsche) en Jean-Pierre Van de Wauwer die er ondertussen 45 jaar carrière heeft opzitten en het met zijn Lancia doet.

Geen ex-wereldkampioen aan de start dit jaar, maar wel enkele andere grote namen zoals de Franse fabrieksrijder van Citroën in WRC, Stéphane Lefèbvre (Visa 1000 Pistes Gr.B). De jonge Fransman is de kapitein van een heuse Franse équipe met Jean-François Mourgues (Escort Gr.4), François Lethier (Peugeot 504 V6 Gr.5) en Alain Deveza (Subaru Impreza Gr.A Demo).

We noteren jammer genoeg het forfait van de Toyota van Chris Mellors, maar er zijn nog andere Britten, waaronder de specialist van de RAC Historic Paul Griffith (in een Escort en vorig jaar de beste op zondag) en Tim Pearcey, maar ook de Fiat 131 Abarth van Andrew Siddall.

Andere bekende namen aan de start zijn onder meer de Belgische baas van Citroën Racing, Yves Matton in zijn Porsche Gr.3, samen met negenvoudig wereldkampioen rally bij de corijders, Daniel Elena (uiteraard toen naast Sébatsien Loeb), Fred Bouvy (Porsche), de wereldkampioen paarden crosscountry Félix-Marie Brasseur (Porsche), de BMW DTM-rijder Maxime Martin (Opel Kadett), Larry Cols, die zijn comeback maakt na een lange afwezigheid en de woestijnman Stéphane Henrard die in Demo zijn buggy Dunbee toont. Verder noteren we de namen van de outsiders Fred Caprasse (Escort), Romuald Thirion (Ascona) en Geoffrey Leyon (Escort), mensen uit de regio die voor een Top 10 gaan.

Met 185 wagens heeft de categorie Classic zijn record gebroken qua deelnemers en daar is het gemiddelde nog steeds 60 km/u, met onder meer aan de start, onze voormalige premier Guy Verhofstadt en hij doet het met een Lancia.

Al dat schoon volk zal twee dagen lang de Slag om de Ardennen herbeleven, met op zaterdag 12 proeven (111 km) en op zondag nog eens 80 km tegen de chrono, verdeeld over 6 proeven, die allemaal dubbel tellen als een soort van continue Power Stage. Op zondag is er ook de scherprechter van 37 kilometer, de langste proef van ons land, in Herbeumont.

Traditioneel opent het autosportseizoen dus met een schitterend evenement voor oudere rallywagens, die ook in de 59ste editie van de Legend Boucles voor heel veel spektakel zullen zorgen. Maar voor de toeschouwers geldt zeker: wees voorzichtig en dat onderweg en langs de rallywegen!